Mary Anne O’Connell: Kariéru neurčuje jen zvídavost, ale také okolnosti. Příběh dává smysl až zpětně

Než nastoupila na CEITEC Masarykovy univerzity, působila ve výzkumných institucích ve Spojených státech, Švýcarsku, Švédsku a Velké Británii. V rozhovoru Mary Anne O’Connell vzpomíná na klíčové momenty své kariéry, proměny výzkumu RNA, výzvy spojené s vedením výzkumné skupiny i význam odolnosti ve vědě i v životě.

Původně jste se věnovala mikrobiologii, než jste přešla k výzkumu RNA. Jak náročný byl tento přechod a jsou podobné změny ve vědecké kariéře běžné?

Vlastně k tomu došlo docela přirozeně. Během mého doktorátu se v New Yorku začal objevovat HIV a mnoho lidí z mé generace přešlo k výzkumu retrovirů, protože šlo o naléhavé a důležité téma. Pracovala jsem na Albert Einstein College of Medicine v New Yorku, kde se v sousední velké nemocnici objevily některé z prvních případů HIV. Proto jsem následně odešla na MIT na postdoktorandskou pozici k Nancy Hopkins, která patřila ke světovým špičkám ve výzkumu myších retrovirů.

Pak se ale můj manžel chtěl vrátit do Evropy, konkrétně do Švýcarska. Získala jsem tam místo v laboratoři Waltera Kellera v Biozentru v Basileji, kde jsem dostala příležitost věnovat se RNA a virům. A přestože jsem se nakonec virům nevěnovala, právě tehdy jsem začala svůj výzkum enzymů ADAR.

Podobné změny jsou ve vědě poměrně běžné. Kariéru neurčuje jen zvídavost, ale také okolnosti – načasování, financování, země, ve kterých žijete, nebo rodina. Často začne celý příběh dávat smysl až zpětně.

Byl nějaký konkrétní okamžik, kdy jste si uvědomila, že jste si vybrala správnou kariéru?

Ano. Po dokončení doktorátu jsem si nebyla jistá, jestli chci ve vědě pokračovat. Cestovala jsem sama po Nepálu a Indii a absolvovala trek kolem Annapurny. Když jsem se vrátila z hor, koupila jsem si noviny The Herald Tribune. První článek, který jsem četla, byl o vědě. A tehdy jsem si okamžitě pomyslela: „Tak jo. To je ono.“ Možná to zní zvláštně, ale právě tehdy jsem si uvědomila, že tohle je cesta, kterou chci jít. Jako by mi vesmír nenápadně ukázal správný směr.

Jak byste laikovi vysvětlila editaci RNA a enzymy ADAR?

DNA je genetický plán našich buněk. RNA představuje mezikrok mezi DNA a proteiny. Dlouhou dobu si vědci mysleli, že RNA pouze kopíruje informaci uloženou v DNA. Náš obor ale ukázal, že RNA lze také upravovat a editovat. Protein, který studujeme, se jmenuje ADAR a upravuje RNA tak, aby buňka dokázala rozlišit vlastní RNA od cizí RNA pocházející například z virů nebo bakterií. To je zásadní, protože buňky se neustále setkávají s bakteriální a virovou RNA a potřebují poznat, co patří tělu a co představuje hrozbu.

Naše buňky si svou vlastní RNA označují pomocí těchto úprav jako „vlastní“. Bez nich by ji imunitní systém mohl považovat za patogen a spustit útok proti vlastnímu organismu. Často je přitom právě tato imunitní reakce nebezpečnější než samotná infekce.

Úpravy RNA tedy nejsou jen drobným molekulárním detailem – jsou nezbytné pro přežití.

Jak se během vaší kariéry změnilo naše chápání RNA?

Zcela zásadně. Když jsem začínala, RNA byla vnímána hlavně jako poslíček mezi DNA a proteiny. Dnes stojí v centru biologie i medicíny. RNA vakcíny zásadně změnily povědomí veřejnosti o tomto oboru, ale RNA ovlivňuje také imunitu, zánětlivé procesy, vývoj organismu i řadu nemocí. Každých několik let se navíc objeví něco nového a nečekaného.

Právě proto dnes tolik firem vyvíjí terapie založené na RNA, zejména pro léčbu rakoviny, které by mohly pomoci imunitnímu systému lépe rozpoznávat a ničit nádorové buňky.

Myslíte si, že terapie založené na RNA mohou v budoucnu změnit léčbu rakoviny?

Ano, jsem o tom přesvědčená. Princip je totiž celkem jednoduchý: sekvenujete nádor pacienta, zjistíte, čím je jedinečný, a navrhnete RNA terapii, která naučí imunitní systém rozpoznávat specifické znaky daného nádoru.

To samozřejmě neznamená, že jednou vznikne jediný univerzální lék na rakovinu. Rakovina zahrnuje mnoho různých onemocnění s odlišnými mechanismy. Personalizované RNA terapie ale mají obrovský potenciál, protože je lze přizpůsobit konkrétním vlastnostem jednotlivých nádorů. V budoucnu by se tak léčba mohla stát mnohem systematičtější – lékaři by mohli analyzovat genetickou sekvenci nádoru a vybrat nejvhodnější terapii z jakéhosi katalogu cílených RNA léčebných postupů.

A nic z toho by nebylo možné bez základního výzkumu. Objevy, které později mění medicínu, obvykle začínají jako výzkum poháněný čirou zvědavostí.

Co vás přivedlo na CEITEC Masarykovy univerzity do Brna?

V té době jsem pracovala v Medical Research Council ve Velké Británii. Financování našeho výzkumu však bylo ukončeno těsně předtím, než výzkum modifikací RNA doslova explodoval. O grant jsme přišli o jediný bod v hodnocení. Navrhovali jsme tehdy zkoumat další typy modifikací RNA a objasnit, proč je ADAR1 nezbytný pro vrozenou imunitu. Dnes jde o dvě významné výzkumné oblasti. Tato zkušenost mě mimochodem naučila, co skutečně znamená pojem „cutting-edge science“. Lidé tuto frázi rádi používají, ale málokdo si uvědomuje její stinnou stránku. Pokud jste na samotné hraně poznání a není dostatek financí, jste mezi prvními, kdo o podporu přijde.

Pak se otevřela pozice ERA Chair na CEITEC Masarykovy univerzity. Přihlásila jsem se, získala ji a do Brna jsem přišla právě ve chvíli, kdy se obě tato témata stala mimořádně atraktivními. Z vědeckého hlediska nemohlo být načasování lepší.

Co máte na Brně nejraději?

Žije se mi tu opravdu dobře. Brno se za deset let, co zde bydlím, výrazně proměnilo. Když jsem přijela, angličtinu jste v tramvaji téměř neslyšeli. Dnes se tu prolínají jazyky z celého světa. Město je mnohem mezinárodnější a kosmopolitnější, ale zároveň si zachovalo svůj lidský rozměr.

A myslím si také, že získalo i větší sebevědomí. Dříve se neustále srovnávalo s Prahou. Dnes je mnohem více samo sebou. A kvalita života je tu opravdu vysoká. Jediné, co mi chybí, je lepší letiště. Jinak životní náklady jsou tu nižší než v mnoha západoevropských městech, centrum je krásné a Brno leží prakticky uprostřed Evropy.

Co jste se za ta léta naučila o vedení výzkumné skupiny?

Nikdo vás nenaučí vést lidi. Měla jsem štěstí, že jsem začínala s malou skupinou a postupně se učila, jak lidi řídit. Pro začínající vědce může být obtížné, když najednou dostanou velký tým, protože práce s lidmi je úplně jiná disciplína než samotná věda.

Co se za poslední roky změnilo nejvíce, je asi míra úzkosti a stresu mezi mladými výzkumníky. A myslím si, že svou roli v tom hrají sociální sítě. Lidé se neustále srovnávají s idealizovanými verzemi životů a kariér ostatních a mají pocit, že musí uspět ve všech oblastech najednou. Moje generace tento tlak nezažívala.

Když se někdo potýká s osobními problémy, okamžitě se to promítne do jeho práce. Nedokáže se soustředit ani jasně přemýšlet. Vedoucí skupiny už dnes není jen vědeckým mentorem, ale často i člověkem, který poskytuje emocionální podporu. Postupně jsem se ale také naučila, že nemůžete vyřešit všechny problémy za všechny. Někteří lidé pomoc přijmou, jiní ne. I to je součást leadershipu.

U příležitosti Mezinárodního dne žen a dívek ve vědě jste zmínila, že ženy přinášejí do vědy odolnost. Co jste tím měla na mysli?

Odolnost je pro vědu zásadní. Experimenty selhávají. Financování mizí. Články jsou odmítány. Osobní situace se komplikují. Bez toho, abyste byli odolní, dnes ve vědě nepřežijete. Řekla bych, že mnoho žen na sebe klade obrovský tlak. Srovnávají se s nedosažitelnými ideály a mají pocit, že selhávají. Je ale potřeba přijmout, že život probíhá v etapách. A v těch těžších je někdy nejdůležitější prostě pokračovat dál.

Jaké bylo nejtěžší období vaší kariéry?

Pravděpodobně období po ztrátě financování ve Velké Británii. Moje děti byly tehdy v pubertě a já se kvůli práci přestěhovala do Švédska, než jsem nakonec přišla do Brna. Několik let jsem cestovala domů každý druhý víkend. Z vědeckého hlediska to stálo za to. Z osobního pohledu jsem však přišla o část dospívání svých dětí.

To je jedna z obtížných realit vědy: rozhodnutí, která dávají smysl pro vědu, mohou být osobně velmi bolestivá.

Zároveň mě toto období hodně naučilo o lidech. Vždy mě fascinovala nezištná laskavost cizích lidí. Ti, od kterých jsem pomoc očekávala, mi často nepomohli. Naopak lidé, ke kterým jsem byla jednoduše milá, aniž bych něco čekala nazpět, mi později v životě pomohli nejvíce. Moje rada je jednoduchá: buďte laskaví ke všem. Neočekávejte protislužbu. Laskavost se vám často vrátí zcela nečekaným způsobem.

Jakou radu byste dala svému mladšímu já?

Mám ráda citát irského básníka Seamuse Heaneyho: „Walk on air against your better judgment.“ Pro mě to prostě znamená: jdi do toho! Máte jen jeden život. Zkoušejte nové věci. Riskujte. Někdy jsou právě ta zdánlivě iracionální rozhodnutí těmi nejdůležitějšími, která kdy uděláte.

Autorka: Halina Jílková

Foto: CEITEC, Martin Indruch

Zdroj: CEITEC